La légende de Jack O’Lantern

Jack-O'-Lantern ou Jack O’Lantern ("Jack à la lanterne") est probablement le personnage le plus populaire associé à l'Halloween. Il nous provient d'un vieux conte Irlandais. 


Un soir dans une taverne, Jack, un maréchal-ferrant irlandais et ivrogne bouscula le diable. Ce dernier tente de convaincre Jack de lui laisser son âme en échange de faveurs diaboliques. Sur le point de succomber, Jack, demande alors au Diable de lui offrir un dernier verre avant qu'il n'accepte le pacte. Le Diable se transforme alors en pièce de six pence afin de payer le tavernier. Prestement, Jack empoigne la pièce et la glisse dans sa bourse. Or, comme celle-ci contient une croix d'argent, le Diable ne peut se retransformer et se retrouve prisonnier sous la forme de cette petite pièce ! Jack obtint alors du Malin qu'il ne vienne pas réclamer son âme avant que ne se soient écoulées dix années.


Dix ans plus tard, Jack rencontre le Diable sur une route de campagne : ce dernier réclame son dût. Jack dit alors : "Je vais venir, mais d'abord pourrais-tu cueillir une pomme de cet arbre pour moi ?". Le Diable grimpe sur les épaules de Jack et s'accroche aux branches du pommier. Jack sort alors son couteau et sculpte une croix sur le tronc de l'arbre. Coincé de nouveau ! Le rusé maréchal-ferrant obtient alors du Diable la promesse qu'il ne prenne jamais son âme. Sans autre solution, le Diable accepte et Jack efface la croix du tronc.


Quelques années plus tard, Jack meurt. Mais il se voit refuser l'entrée du paradis à cause de sa vie d'ivrognerie. En désespoir de cause, il se rend chez le Diable : aux portes de l'enfer, celui-ci lui rappelle qu'il ne peut pas prendre son âme. "Mais où vais-je aller ?" demande Jack. "Retourne d'où tu viens" lui répond le Diable ! Jack demanda alors au Diable si il n'avait pas de quoi l'éclairer sur la route. Dans un geste de bonté, le Diable lui donna un morceau de charbon ardent. Jack le mis dans un navet pour en faire une lanterne. Dès lors Jack est condamné à errer comme une âme en peine au milieu des ténèbres.

La tradition irlandaise de creuser des navets lors de la nuit d'Halloween (en souvenir des âmes perdues comme celle de Jack) fut vite remplacée, lors de l'exode massif des Irlandais vers les Amériques en 1845-50 par l'envie de creuser des citrouilles qu'ils trouvèrent sur place. Les citrouilles utilisées sont d'une variété particulière de ce cucurbitacée orange appelées depuis "Jack-o-Lantern". Elles sont devenues le symbole majeur de la fête d'Halloween grâce à leur forme régulière, rappelant un visage et la facilité avec laquelle on peut les creuser.