Pourquoi Pluton ne fait-elle plus partie des planètes du système solaire ?

Voici, avant tout, un petit rappel de la définition d’une planète : une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil (ou d'une autre étoile de l'Univers) et possédant une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire sous une forme presque sphérique. La définition scientifique rigoureuse, veut d'une part qu'on réserve le nom de "planète" aux objets du système solaire (dans les autres cas, on parle d'exoplanètes), d'autre part exige que ce corps céleste ait éliminé tout corps rival se déplaçant sur une orbite proche (cela peut signifier soit en faire un de ses satellites, soit provoquer sa destruction par collision). Ce dernier critère ne s'applique pas aux exoplanètes.

Dès sa découverte par l'astronome américain Clyde Tombaugh en 1930, Pluton fut considérée comme la neuvième planète du système solaire. À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans le système solaire externe, en particulier Éris, légèrement plus grand et plus massif que Pluton. Cette évolution amena l’UAI (l’Union astronomique internationale) à redéfinir la notion de planète le 24 août 2006, Cérès, Éris, Pluton, Makemake et Haumea étant depuis cette date classée comme des planètes naines. L’UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d’une nouvelle catégorie d’objet transneptunien (tout objet du système solaire dont l'orbite est entièrement ou pour la majeure partie au-delà de celle de la planète Neptune).


Il n’existe donc plus que huit planètes recensées dans le système solaire : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune (les quatre premières étant des planètes telluriques alors que les quatre suivantes sont des géantes gazeuses).


Pour se souvenir de l’ordre des planètes du système solaire, voici quelques mnémoniques tenant compte de cette dernière évolution :
(Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune)
- Mon Vélo Te Mènera Jusque Sur Un Nuage.
- Mon Violoncelle Tombe, Mais Je Sauve Une Note.
- Me Voici, Tonton Marcel, Je Suis Un Nageur.
- Me Voici Toute Mignonne, Je Suis Une Nébuleuse.
- Me Voici Toute Modifiée, Je Suis Une Nouveauté.
…


Pour finir, il faut savoir qu'aucune sonde spatiale n’a encore jamais survolé Pluton, mais la sonde New Horizons lancée en janvier 2006 par la NASA pour explorer le système plutonien, doit le survoler durant l’été 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres.