Pourquoi le laurier est-il un symbole de la victoire ?

Dans le sport, les concours, les prix intellectuels, le laurier (laurus nobilis) est le symbole de la victoire.
Il faut trouver l'explication de ce symbole dans la mythologie grecque. Pour se venger d'Apollon qui s'est moqué de lui, Cupidon, dieu de l'amour, décoche simultanément deux flèches, une, en or, sur le dieu lui-même, qui le rend fou amoureux de la très belle Daphné, l'autre, en plomb, sur la nymphe, qui lui inspire le dégoût de l'amour. Alors qu'Apollon la poursuit, celle-ci, épuisée, demande à son père, le dieu fleuve Pénée, de lui venir en aide : celui-ci transforme sa fille en laurier-rose (en grec rhododaphné). Apollon, qui est toujours amoureux d'elle, en fait alors son arbre, et le consacre aux triomphes, aux chants et aux poèmes. Cette légende est notamment rapportée dans les Métamorphoses d'Ovide.

Cet arbuste dédié à Apollon représente les conditions mêmes de la victoire : la sagesse unie à l'héroïsme, d'où l'origine de la couronne de laurier qui ceint la tête des héros, des génies et des sages. Toujours en rapport avec Apollon, la Pythie et les devins mâchaient ou brûlaient du laurier pour Apollon, afin d'obtenir ses qualités divinatoires. Ceux qui obtenaient une réponse favorable de la Pythie s'en retournaient chez eux avec une couronne de laurier.


Le laurier est également à l'origine du mot lauréat. Les poètes grecs portaient une couronne de laurier en l'hommage d'Apollon.