Dans la Rome antique, les Lupercales étaient des fêtes annuelles célébrées à Rome du 13 au 15 février, en l'honneur du dieu, Faunus Lupercus. Protecteur des troupeaux, Faunus leur donne la fécondité et les défend contre les loups. C'est aussi un dieu prophétique dont la voix retentit dans le silence de la nuit pour prononcer des oracles.
Les luperques, prêtres de Faunus, sacrifiaient un bouc à leur dieu dans la grotte du Lupercal (au pied du mont Palatin) où, selon la légende, la louve avait allaité Romulus et Rémus, après avoir découvert les deux jumeaux sous un figuier sauvage (le Ficus Ruminalis).
Deux jeunes hommes, vêtus uniquement d'un pagne en peau de bouc, assistaient à la cérémonie. Le prêtre sacrificateur leur touchait le front de son couteau. Puis le sang était essuyé d'un flocon de laine trempé dans le lait. À ce moment, les jeunes gens devaient rire aux éclats. Puis ils couraient dans toute la ville de Rome. Ils étaient armés de lanières, taillées dans la peau du bouc sacrifié, avec lesquelles ils fouettaient les femmes rencontrées sur leur passage afin de les rendre fécondes.
Cette solennité honorait également Junon, déesse romaine des femmes et du mariage, ainsi que Pan, le dieu de la nature.
En 494, le pape Gélase Ier interdit cette fête païenne. Il choisit saint Valentin comme saint patron des fiancés et des amoureux, et décrète que cette date (le 14 février, jour de sa fête) lui serait consacrée.
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