La livre sterling (au pluriel livres sterling, en anglais pound sterling) est l'unité monétaire officielle du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord, des dépendances de la Couronne britannique, et des Territoires britanniques d'outre-mer. Elle est l'une des plus anciennes monnaies encore en circulation et la 4e devise la plus traitée sur le marché des changes. Le symbole £, un L orné, est utilisé depuis le XVIIIe siècle et se note, dans les pays anglo-saxons, avant le montant et non après : on écrit donc "£7.50" et non 7.50 £
Selon l'historien Nicholas Mayhew, la dénomination sterling pour désigner la monnaie anglaise date de la fin du XIe siècle - début du XIIe siècle (soit juste après l'invasion normande de 1066). On trouve la première occurrence du terme dans l'autobiographie de Guibert de Nogent en 1115 relatant une opération de corruption de cardinaux romains en vue de confirmer l'élection de l'évêque de Laon, mais l'étymologie du terme reste obscure.
- Selon l'Oxford Advanced Learner's Dictionary, le terme serait d'origine normande et viendrait de steorra (les premiers pennies portaient une petite étoile - star). À l'appui de cette explication, le fait qu'à l'origine, sterling désignait le penny et s'utilisait au pluriel : on parlait de "5 £ of sterlings".
- Dans son Histoire des civilisations, Will Durant avance une autre explication de l'origine du mot sterling : il proviendrait de la réputation d'intégrité des marchands de la Ligue hanséatique, les Easterlings (les hommes de l'est) et décrirait un or ou un argent "de bon poids et de bon aloi". Mais selon l'OALD, si cette explication était correcte, la première syllabe accentuée n'aurait pas disparu.
- Selon une autre source, le mot sterling viendrait du vieux français esterlin, qui a donné le vieil anglais stière (fort, ferme, inébranlable). Le Petit Robert renverse l'explication : l'esterlin était une monnaie française du Moyen Âge (fin du XIIe siècle) et c'est le terme français qui serait d'origine anglaise.
- Selon Nicholas Mayhew, le mot sterling n'existe pas en vieil anglais. De plus, le terme apparaît d'abord dans sa forme latine sterlingus avant d'apparaître en français au XIIe siècle, puis en italien et en allemand au XIIIe siècle. Il fait sienne l'explication par la racine germanique ster qui possède la connotation de force et de stabilité et justifie le rapprochement par le fait que Guillaume le Conquérant avait mis fin au complexe (et encore mal compris) système de poids et mesures utilisé par les Anglo-Saxons et établi un début de "standardisation". Ainsi les pièces les plus communes frappées dans les dernières années de son règne ont un poids fixe d'environ 1,38 g.
Le terme sterling ferait référence à cette nouvelle stabilité et aurait marqué l'instauration d'un nouveau régime. D'après Mayhew, le sterling aurait fort bien pu faire partie du paquet de réformes administratives qui ont eu lieu en Angleterre dans les années 1080 : outre la création de la nouvelle monnaie, l'époque a connu l'instauration d'une lourde taxe foncière en 1084 et le recensement du Domesday Book en 1086.
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