Selon l’une des versions, la très belle nymphe Callisto se laissa séduire par Zeus. De cette union, Callisto donna naissance à un fils, Arcas.
Héra, jalouse décida pour se venger de changer la nymphe en ours et l’envoya dans la forêt.
L’enfant grandit et devint un homme. Alors qu’il participait à une chasse, Arcas aperçu une ourse et décocha une flèche sans savoir qu’il s’agissait de sa mère. Mais Zeus enleva l’ourse et la plaça parmi les étoiles. Plus tard, son fils Arcas vint l’y rejoindre. Ils prirent respectivement les noms de grande ourse et de petite ourse.
La Grande Ourse est à l'origine du terme « septentrional » : les romains appelaient cette constellation septem triones c'est-à-dire « les sept bœufs de labour » qui tournent toujours autour du nord.
Certains Indiens d'Amérique du nord (Algonquins, Micmacs, Narragansets, Cherokees) considèrent aussi ce groupe d'étoiles comme une ourse poursuivie par trois chasseurs.
Une version arabe raconte que la constellation représente le cercueil d'un père tiré par ses trois filles (le rectangle que forment les quatre étoiles représente son cercueil). Elles le portent depuis la nuit des temps et essaient de rattraper son assassin (La Petite Ourse).
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