En 1974, le sociologue américain David Phillips forgea l'expression "effet Werther" pour qualifier ce phénomène de psychologie sociale selon lequel la médiatisation d'un suicide entraînerait, par contagion, une vague de suicides dans la population. Perçu par les lecteurs comme une solution parmi d'autres à une série de problèmes personnels, le suicide serait ainsi en quelque sorte "légitimé" par les médias. Et par conséquent adopté par des personnes rencontrant des problèmes personnels. Le suicide de Marilyn Monroe ou, en 1994, de Kurt Cobain sont deux exemples bien connus à l'origine d'un effet Werther.
Le terme Werther fait ici référence a un roman, Les Souffrances du jeune Werther (en allemand Die Leiden des jungen Werthers), ayant suscité à sa parution un succès phénoménal et accusé d'être à l'origine d'une une vague de suicide en Europe. Dans ce roman épistolaire de Goethe, le jeune héros se tire une balle dans la tête en raison d’un amour impossible. Goethe lui-même déclara à ce propos : "L'effet de ce petit livre fut grand, monstrueux même, mais surtout parce qu'il est arrivé au bon moment".
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