La colline sur laquelle est bâtie Montmartre n'est pas le point culminant de Paris (129 mètres), mais l'un des plus hauts ; on accède à son sommet par funiculaire ou en empruntant un escalier de 222 marches. Cependant, la rue la plus haute de Paris est la rue du Télégraphe dans le 20e arrondissement.
Son nom a sans doute pour origine Mons Martis (le mont de Mars) car la butte était l'emplacement d'un temple dédié à Mars, dieu de la guerre, sous la période romaine. Un second temple, dédié à Mercure, s'y trouvait également. On a aussi évoqué une seconde possible origine étymologique : le mont du martyre (martyr venant du grec martus) car elle fut, selon la légende, un lieu de passage important de Saint Denis, premier évêque de Paris, qui aurait survécu à son exécution. Une des rues historiques menant à Montmartre s'appelle la rue des Martyrs.
Aux XIXe et XXe siècle Montmartre a été un lieu phare de la peinture, accueillant des artistes comme Pissarro, Toulouse-Lautrec, Steinlen, Van Gogh, Modigliani, Picasso... Plus tard les artistes peintres abandonnèrent peu à peu le quartier de Montmartre, préférant se réunir désormais dans un autre quartier de Paris, le quartier du Montparnasse.
En 1860,si Montmartre a cédé à St-Ouen des territoires du coté de la Porte des Poissonniers actuelle,le XVIIIe en a récupéré vers la Porte de St-Ouen sur l'emplacement de l'actuel Bichat et le bas de la rue Vauvenargues.Cette rectification est due aux ajustements rendus nécessaires par la construction des fortifs,l'enceinte de Thiers commencées sous la monarchie de Juillet!
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