Le nom Tourmalet peut signifier "mauvais détour" : c'est l'étymologie que donnent souvent les guides touristiques, la racine mal- pouvant être interprétée dans le sens du latin malum voulant dire "mauvais". Toutefois l'association Tour = détour en gascon bigourdan n'a rien d'évident et la réputation de mauvais détour peut-être une ré-interprétation du nom local au XIXe et XXe siècles suite à de nombreuses mésaventures des premiers "touristes".
En gascon, l'appellation pour un lieu dit "mauvais" utilise plutôt la racine ma[u]- (prononcez maou) comme dans Pic de Maupas, la racine mal- signifie plutôt "montagne" comme dans Vignemale, Batchimale, Maladeta, etc. Le préfixe t[u]r (prononcez tour) indiquerait une distance. Dans ce cas, Tour-mal-et désigne "la montagne lointaine".
Bien avant que les cyclistes se lancent à l'assaut des cols pyrénéens, le Tourmalet faisait déjà parler de lui. Parcouru de tout temps par les bergers, les pèlerins ou les colporteurs, il obtient ses lettres de noblesse en 1675, date où Madame de Maintenon (1635-1719) le franchit pour la première fois en chaise à porteurs (ce qui constitue une performance pour les porteurs plus que pour la voyageuse).
Le col du Tourmalet fait partie intégrante de la "légende du Tour". Il est emprunté pour la première fois en 1910 lors de la première grande étape pyrénéenne. Depuis, le Tour de France l'a franchi à 74 reprises, soit plus d'une année sur deux. C'est le col qui a été le plus souvent franchi par la course, tous massifs montagneux confondus.
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