L'île d'Alcatraz est une île située au milieu de la baie de San Francisco, en Californie. Elle fut nommée ainsi par les Espagnols car elle servait de refuge à de nombreux pélicans (alcatraz en espagnol).Durant les 29 ans d'opération de la prison de 1934 à 1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives séparées. De ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, 6 furent tués par balle et 2 se sont noyés. Officiellement, aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent. Cependant, cinq prisonniers échappés ne furent jamais retrouvés, ils ont été considérés comme disparus et présumés noyés.
En effet, le principal obstacle pour les fuyards était la température de l'eau — basse (environ 10-12 degrés) —, les forts courants, la distance au continent (deux kilomètres) et non la cause de requins comme beaucoup l’on prétendue.
En 1934, une jeune fille réussit la traversée pour prouver aux autorités fédérales que celle-ci était possible. Plusieurs nageurs ont depuis réussi à rejoindre la ville depuis l'île, notamment un garçon âgé de sept ans, le 22 mai 2006.
Une personne entraînée et conditionnée peut sans doute parcourir la distance de la traversée tout en remontant les courants. En revanche, pour les prisonniers, qui n'avaient aucun entraînement et aucun contrôle sur leur régime alimentaire, les chances de succès étaient plutôt faibles. De plus l'administration pénitentiaire faisait prendre systématiquement des douches chaudes aux détenus afin qu'aucun d'entre eux ne puissent s'accoutumer à l'eau froide.
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