Le premier timbre postal de l'histoire

Le Penny Black est le premier timbre postal de l'histoire. Il a été émis le 1er mai 1840 au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, pour un usage à partir du 6 mai à l'initiative de Rowland Hill lors de la réforme du système postal britannique destinée à faire désormais payer l'expéditeur, et plus le destinataire comme auparavant.
Ce timbre représente le profil de la reine Victoria. Il fut imprimé en taille-douce (procédés de gravure en creux sur métal) pour dissuader les fraudeurs avec les détails de la gravure. La couleur fut abandonnée lors de son remplacement, certains clients malhonnêtes parvenant à effacer suffisamment l'encre de l'oblitération pour réutiliser les timbres.
Le premier tirage fut de 60.000 exemplaires. Lorsque le timbre a été retiré de la vente, environ 70 millions d'exemplaires avaient été imprimés.


Ce premier timbre postal fut aussi le premier objet recherché par les philatélistes à cause d'une particularité : chaque timbre porte les coordonnées de la place qu'il occupait initialement sur la feuille d'impression. Ces coordonnées sont formées de deux lettres : une pour la ligne et une pour la colonne, de AA à TL. Imprimées dans les coins du timbre, ces lettres permettent aux philatélistes de reconstituer les feuilles complètes des premiers timbres britanniques.