L'origine du mot "silhouette"

Une silhouette est une peinture, une photographie, réalisée par un trait tracé autour de l'ombre projetée du visage ou du corps du sujet. Cet art, appelé aussi art de l'ombre tire son nom d’Étienne de Silhouette qui se répandit dans de nombreux autres pays.

Cet homme politique français, né en 1705, fut chancelier de la maison d'Orléans, puis contrôleur général des finances de Louis XV en 1759. C'est lui qui inventa l'impôt sur les signes extérieurs de richesse (impôt sur les portes et fenêtres). Il voulut promouvoir de grandes réformes et restaurer les finances en taxant les privilégiés et les plus riches. Il échoua complètement laissant le souvenir d'actions mal conduites et incomplètes. Il subit les critiques de la noblesse, et même de Voltaire qui jugeait que ses mesures pouvaient être justifiables mais ne convenaient pas à un temps de guerre ni à la situation politique française. Ce serait donc pour le ridiculiser qu’au XVIIIe siècle, l'on qualifia "à la silhouette" un croquis qui présentait un aspect mesquin ou inachevé. Furent aussi appelés "à la Silhouette", les culottes sans gousset pour y déposer son argent.


Pour d'autres, l’origine du terme s’explique parce qu’Étienne de Silhouette s’amusait à dessiner les portraits de ses invités sur les murs de son château de Bry-sur-Marne.