Bien que le terme Big Ben serve couramment pour désigner la Tour de l'Horloge (Clock Tower) du Palais de Westminster, siège du parlement britannique à Londres, celui-ci se réfère strictement à la cloche. La célèbre horloge fut mise en service le 31 mai 1859. Depuis, ce sont les cloches de Big Ben qui, à minuit le 31 décembre, annoncent dans tous les foyers anglais le début de la nouvelle année. Le son est retransmis sur toutes les chaînes de télévision et de radio du pays.
Le mouvement de l'horloge est célèbre pour sa fiabilité. Elle est composée de quatre cadrans de 7 mètres de diamètre et d'une cloche pesant 13,5 tonnes pour un diamètre de 2,7 mètres et une hauteur de 2,2 mètres. Le mécanisme de l'horloge pèse à lui seul 5 tonnes.
Chaque année, elle est réglée en posant une pièce d'un penny sur le mécanisme. En effet, au sommet de la pendule se trouve une petite pile d’anciennes pièces de monnaies anglaises. Jouant sur la masse, l’ajout d'une pièce de monnaie a pour effet de réduire la durée effective de la tige de la pendule et donc d'accroître sa vitesse. Ajouter ou retirer un centime permet de changer la vitesse de l'horloge de 0,4 secondes par jour.
Quant à l’origine de son nom, celui-ci fait débat ! Au départ, le nom réel de cette cloche est The Great Bell. L’une des théories les plus connues à ce sujet se réfère à celui qui a ordonné la fonte de la cloche, Benjamin Hall, ingénieur civil et politicien, dont le surnom était Ben, et qui était un peu corpulent (Big), on l'appelait "Big Ben". Une autre théorie renvoie plutôt au surnom d’un champion de boxe Ben Caunt qui aurait joué son dernier combat l’année où le nom de la cloche était au cœur des débats.
A noter également que seuls les Britanniques peuvent visiter Big Ben, après avoir obtenu une autorisation.
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